【平成30年度 参加企業プロジェクトレポート】 合同会社ヘマタイト プロジェクトレポート

私たち合同会社ヘマタイトは、「人とコンピュータのよい関係をつくる」という理念の下、ソフトウェア開発、情報セキュリティ、コンピュータリテラシー教育の三つの領域で事業を展開しています。今日、社会のあらゆる側面でデジタル化が進んでいますが、コンピュータの活用に不安感を持つ人は少なくありません。当社が目指すのは、そうした心理的な障壁を取り除いてコンピュータの利便性を人々に享受してもらうこと。そのため、教育事業として講師派遣なども行っています。

今回、私たちが取り組むのはコンピュータを通じた農業の課題解決で、茨城県結城市で人工知能（AI）技術を活用したネギの選別機の開発を目指します。当社は以前にもAIを用いて、職人の視覚判断に頼ってきた化学プラントの状態検知方法の自動化に取り組んだことがあり、この経験を活かします。

過去に取り組んだ案件の一つに、獣害対策用のシステム開発があります。千葉県千葉市と木更津市で、イノシシが罠に掛かかると自動的に電話で猟師に通知されるシステムを開発し、罠の見回りの負担減に貢献しました。

今回の活動地である結城市を訪れるのは初めてですが、結城駅の北側には土壁造りの蔵(見世蔵)が点在する歴史ある街並みが広がっており、ゆったりと時間が流れているような、心安らぐ魅力を感じました。そんな風情ある結城市では、今でも酒屋や結城紬の卸問屋などが見世蔵で店を営んでおり、中でも、同市で大正13年から作られているという味噌屋さんの「秋葉糀味噌」のファンになりました。見世蔵でお店の方と会話しながら過ごす和やかなひと時も魅力で、味噌を買いに行くのが楽しみの一つになっています。

私たちのパートナーである結城市の宮崎協業さんは結城駅の南側に拠点を構える、17戸の農家から成る農事組合法人です。ドローンや本州に数台しかないといわれる超大型収穫機などの先進的な機械も積極的も取り入れながら、60ヘクタール（東京ドーム約12個分）以上の広大な土地でさまざまな農作物を生産しています。
農業産出額全国第2位を誇る茨城県の農業を支える宮崎協業さんですが、全国的に課題となっている農業人口の減少や高齢化、それに伴う技術の継承問題は宮崎協業さんにとっても例外ではありません。現地で農家の方々と話す中で知ったのが、特にネギの選別に課題を抱えているということ。現在、宮崎協業さんではベルトコンベアを流れるネギを、太さ・青さ・白い部分の長さなどにしたがって手仕事で等級別に仕分けているといいますが、農業の担い手が減っている上、長年の経験に基づく熟練の技を継承していくことは簡単ではありません。

当社は、宮崎協業さんと協力してこうした課題の解決に取り組むことで、地方の農業の担い手やその技術を守るお手伝いをしたいと考えています。そこで当社が活用するのが、属人的なノウハウの「学習」に長けているAIです。私たちはAIを用いて、言語化して伝えることの難しい熟練農家の技を機械に習得させ、ネギの選別機を開発することを目指しています。
AI開発では大まかに、人間でいう脳みそに相当する「学習モデル」と、教科書に相当する「教師データ」の２つが必要になります。一般的な開発の手順としては、教師データとしてAIに膨大なデータを読み込ませ、そこから規則性や関連性を学ばせるプロセスを繰り返すことで、AIに的確な回答を導き出してもらうための脳みそである学習モデルを構築していきます。
今回はまず教師データを準備するために、さまざまな角度から撮った1,000枚以上のネギの写真を集めることが目標です。2018年9月から現地に赴き、宮崎協業さんとプロジェクトの進行やコストについて議論を重ねてきました。今後はネギの収穫時期に入るので（2018年11月現在）、本格的に教師データの作成を進めていきます。

宮崎協業さんはプロジェクトを好意的に受け入れてくださっていますが、これまで馴染みのなかった技術を導入するわけですから、一般的には「機械に任せられるのか」といった抵抗を感じる農家さんもあるでしょう。そうした不安・不信を解消できるかどうかは、私たちの姿勢と言動にかかっていますから、農家さんたちに少しでも疑問や不安があればしっかり耳を傾けて丁寧に説明するなど、常に誤解が生じないような信頼関係づくりを心掛けています。

画期的なAIも、技術の元となる教師データは人の手を掛けて作るものなので、農家の方々の協力が不可欠です。農家の方にネギを一本ずつ見てもらい、等級を確認しながらコンピュータに覚えさせる作業の繰り返しですが、こうした過程を共有することで、実用性のある選別機を開発し、活動のインパクトを最大化したいと思っています。

この技術はさまざまな分野に応用できると考えています。例えば、魚の目利きも現在は属人的に行っているそうなので、水産業が盛んな国内の他の地域にも需要があるのではないでしょうか。そうした可能性も視野に入れながら、プロジェクトに取り組んでいきたいと思います。