「カッコいい農家になりたいんですよ」と話す智生さん。ここで言うカッコいいとは、見た目の良さや取組みのインパクトのことではなく、誇りをもって生き生きと働き、仕事の魅力を伝えられるということ。

「農業という仕事に魅力があることを分かってもらいたいし、どんどん伝えていきたい。そのためには、自分の仕事に誇りを持てないと何も言えないから、『自分はこんな思いでやっている』という軸になる部分を大切にしています」

智生さんにとって、先代から受け継がれてきた農法や、お客様の喜んでいる顔が、「軸」の部分。そして軸を大切にする一方、「マイナーチェンジを恐れていると、あとは退化するだけ」とも強く語る。

「変える部分と変えない部分を併せ持つ必要があります。時代はどんどん先に進んでいくので、変化がないままだと、あとは退化して遅れていくしかないですからね」

お客様の喜んでいる顔というぶれない軸をもって農業に向き合いながらも、新たなことに柔軟に挑戦していく。それを続けることで、1人の「カッコいい農家」として、農業という仕事や自分たちが育んだ野菜について、自信をもって語ることができるのだろう。

時間を忘れて語り合える農家仲間

「カッコいい農家」を目指しながら、「仕事に熱い仲間が欲しかったんですよね」とも話す智生さん。そんな想いのもと、智生さんは2019年5月、日立市をはじめ県北地域の熱意ある若手農家たちに声をかけ、地域に密着した食のプラットフォーム「Re:Agri」を設立。

「仕事のことについて、一緒に熱い話ができたり、これからの農業について考えられたり、意見交換ができたりする仲間がいたら楽しいよな、と思ったんです」

現在参加しているメンバーは、日立市、高萩市、常陸太田市の農家5件。メンバーの年齢層は、20代後半から40代半ば。智生さん曰く、「40代のメンバーでも考え方が若いと思うし、みんないろいろなことに挑戦したいという気持ちを持っている」とのこと。

Re:Agriは、現在も仲間を募集中。明確な加入条件があるわけではないが、「自分の農業に熱意や軸をもっているかどうか」が、承認のポイントとなる。

「ただ漠然と仕事をするのではなく、意欲的な姿勢は大切ですね。たとえば、うちでは農薬を使っていませんが、農薬を否定しているわけではないです。基準値を守り『なるべく少なくしていこう』という努力があればいいと思うんです。やらされているような気持ちではなく、想いを持って仕事している人に参加してもらいたいですね」

普段の活動は、農業に関する勉強会や情報交換、メンバー間で行う圃場見学、農業の先進地域への視察など。コロナ禍の影響を乗り越えながら開催したのは、来場者が車に乗ったまま、最小限の接触でメンバーたちが丹精込めて育てた野菜を買える「日立ドライブスルーマルシェ」。2020年5月から毎月1回ずつ開催し、継続することでリピーターも獲得。メンバーたちが育てた野菜の美味しさだけではなく、農業に懸ける思いを知ってもらうきっかけにもなっている。

Re:Agriの活動について「楽しいし、刺激になる」と智生さんは話す。仕事柄、畑や作業場に籠りがちになってしまうが、この活動があることで、みんなで集まり、野菜を買ってくれる人のことを考えながら、どうすればより良い農業を続けていけるか、時間を忘れて熱く語り合える。

「日立市内にある産業支援センターの会議室に夜7時ぐらいに集まって勉強会をしています。栽培や品種のマニアックな話もしますし、これからの農業のことについても話します。イベントやマルシェの企画でも盛り上がりますね。お酒の席でもないのに、お茶とお茶菓子でずっと話し込んで、会議室の管理人さんに『9時過ぎてるんで、そろそろいいですか』って注意されることもあるぐらいです」

次の世代からも「カッコいい」と思われるように

ぶれない軸と柔軟性のある農業を実践し、Re:Agriという熱い若手農業チームのなかで互いに高め合っている智生さん。農業の世界ではまだ若手かもしれないが、「これからは自分たちの世代が中心になっていくから、どんどん声を上げていかなくちゃならない」と語る。

農家数や農業就業人口の減少、農業従事者の高齢化といった課題もある中、後継者や農業に携わる仲間を増やすためには、まずは自分たちが積極的に行動を起こし、若い世代にもアピールしていく必要があるからだ。

「ぶれない軸を持って農業を続けていくのはもちろんですが、面白いことや新しいことは、まずは取組んでみようと思うんです。失敗するか成功するかはともかく、挑戦を肯定できるような文化になっていないと、若い人たちも農業に参加しづらくなってしまうと思うんですよね」

そして、この地域で働く農家たちが「カッコいい農家」であればこそ、若い世代も農業という働き方に魅力を感じていけるのかもしれない。

「あとは、自分自身も背中で語りながら、うちの子どもたちからも『親父の背中がかっこいいから、俺も農業やりたいな』と思ってもらいたいという、淡い期待も抱いています」

さらに、他にもRe:Agriのような団体があれば、一緒に協力していきたいとも語る。

「一緒に連携をとりながら協力することで、できることも大きくなっていくと思うんです。それに、農業に限らず、誰か一人が良くなるのではなく、みんなが良くなる世の中を作っていきたいですね」

熱い現場を垣間見るところから関われる

いま茨城県には、熱意ある仲間とともに、これからの農業を魅力的にしていこうとする若者たちがいる。そして、智生さんやRe:Agriのメンバーたちが営む熱い農業には、多様な関わり方もできるようだ。

樫村ふぁーむでも、東京の仕事をテレワークで行う人が副業で関わっていたり、短時間勤務のパートや学生のアルバイトも働いている。農業への関わり方は、思っているよりも選択肢が多く柔軟になっているのかもしれない。

農業に興味がある方、熱い農家仲間が欲しい方、そして「カッコいい農家」になりたい方は、智生さんたちがどんな想いを持って仕事に取り組んでいるかを間近で知るために、ぜひ智生さんを訪ねてほしい。