「製材の機械を導入しても、最初は誰も経験がない。でも、素人ながら、歩留まり（不良や余剰をなくす）をどれだけあげるかっていうのを、みんなで考えて。こうやって曳いたら木はこう曲がるとか、いろいろと無駄をしながらも覚えていったんだよね。そうして、今は頼まれたものを百パーセント納品できるようになったんだよね。良いものをより安くという考えでね。うちは、林業も自社でやってるから、五メートル以上の杭材というのもできるんだよ。それは、よそじゃできないんだよね。綺麗に皮を剥いて、節があるところをサンダーで研磨してね。それも全部手仕事だからね」

産業構造の変化に左右される業態でありながらも、大きな企業の傘下に入っているわけでもなく、ゼロから仕事を生み出し、賭け、工夫し、積み上げてきた会社。それが、吉成木材なのだ。

見えない手間

「うちでは、十五メートルくらいの鯉のぼりの竿木を納めたりしているんだよね。山にすらーと伸びている木をあらかじめ見つけておかないといけない。しかも、作業道がつくりやすくて、材が出しやすいところとか、場所も大切なんだよね。だいたいね、一間を六千円で見ているのね。それを八間だから、四万八千円、それに皮剥きを一万円でやるから、五万八千円、で半端だから六万円ということで言ってるのね、そうするとお客さんは高いって言うんだわ。でも、高いっていうなら、うちに来て木を切って、それを出して、皮むいて、納品先まで運んでごらんって、どれだけかかるか。一本単価は確かに高くなるんだけど、それだけ手間がかかっているんだよね。まぁ、分からなくて当然なんだけどさ、それだけの工程があるんだよね。木を切るときなんかに、懸木なんかになっちゃったら、それだけで時間もかかっちゃうしね」

十五メートルの竿木が六万円というのが、高いのか安いのか正直分からない。だが、少なくとも、実態のある価格設定なのだと思う。しかし、ピークの時は、年に百本から二百本の注文があった竿木も、現在は十分の一ほどの売り上げになっているという。そもそも、家に大きな鯉のぼりを立てるほどの敷地がないのが要因のようだ。

とにかく今は時代の流れが早いからね、と言う吉成社長は、会社のこれからのことを楽観的には考えていない。二十数年前に機械設備を導入し始めた頃が最初の転換期であったとするならば、今また、次の転換期が来ているのかもしれない。

「今はね、ほぼほぼ投資的なことも含めて、いくとこまでいったかなぁという感じなんだよね。さらに設備投資をしたら、その製品の売り先とか、原材料も余計に集めなきゃならないし、それをやるならば現状維持の方が、良いかなぁという感じなんだよね。同業者とかもね、景気わるい話ばっかりで、やめるとかの話でね。なかなか、商売的な旨味がないんだよね。そうは言っても働いている人、パートさん含めて十五人分を養っていかないといけないという責任があるけどね。だから、難しい時代だよ」

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前編はここまで。吉成社長みずから土場の隅々までご案内してくださりながら、吉成木材の仕事のこれまで、いま、これからについてお聞きした。話の中で、便利屋ということを言われていたが、扱っている木材の形状や用途の多様さに聞けば聞くほど驚いたし、それは、足場丸太から始まり、ひとつひとつの要望に対して、誠実に応えてきた現時点なのだろうと思う。また、年末というのもあってか、取材途中、関連資材を取り扱う会社の営業さんが、入れ替わり訪れてきていた。その対応から、吉成社長は人と商売をしていることが分かる。まぁお茶でも飲んで、と先方の会社の状況を聞き、こちらの会社の状況を伝え、笑い話も交え、会社同士という立場を守りながらも、気づけば人と人の会話になっている。だから、お客さんである『誰々さん』の要望に応え続け、ここまで多様な木材加工ができる独自の会社になったのだと思う。

後編は、吉成木材の山の現場とそれにまつわるお話です。